У остальных читателей прошу прощения; я не закрываю эту запись, чтобы не создавать впечатление, что здесь какие-то секреты, но конструктивная критика по этому рассказу мне – по крайней мере, в данный момент – не нужна.
Рокка зовут Рокком по инерции, можно подставить любое другое имя; ни он сам, ни уэко, ни события никак не соотносятся со второй частью «Вампиров» (которую я, если что, читала).
________________
читать дальше
На переправе
Поезд еще не успел скрыться из вида, а Рокк уже проклинал свой порыв сойти на этой станции. Обман памяти – почему название показалось ему знакомым? Он никогда здесь не был. Да не просто обман, полное помрачение рассудка: вечер выходного дня, деревня, никаких поездов отсюда больше не будет, даром что здесь два перрона. Крестьяне и школьники, сошедшие одновременно с Рокком, исчезли, платформа опустела, а на другой стороне путей с самого начала не было никого, кроме кошки.
Одно хорошо, полицейские еще какое-то время не должны заметить его отсутствие в вагоне. Разумеется, Бун не дурак и велел посматривать за подозреваемым, но зачем его людям шевелиться в ближайшие полчаса, когда сколько-нибудь крупные пересадки начинаются только с Нумы? Можно считать, что он оторвался от погони; вот только преимущество бездарнейше пойдет прахом, если тут застрять.
Он принялся изучать расписание на щите. На Нуму был еще один экспресс – но только по будням, последний обычный поезд прошел час назад, последняя местная электричка еще раньше. Зато соседней станцией по этой местной ветке оказался Порт-Инидж.
Семь лет назад некий шустрый, сообразительный студент решил, что приблизительно вычислил место действия одной легенды, и в первые же каникулы помчался его разыскивать по здешним островам. Для тех, у кого нет личной яхты, по островам ходят паромы, и половина из них останавливается в Порт-Инидже. Наверняка и название соседней железнодорожной станции примелькалось тогда же... В общем, это коренным образом меняло ситуацию. Рокк заулыбался. Вот где преследователям никогда не придет в голову его искать – а он получит передышку и, если повезет и маршрут не отменили, уплывет на одном из тех самых паромов на другую сторону залива, а там попробуй проследи за ним до столицы!
Доехать до Порт-Иниджа тоже было уже не на чем, такси он решил не брать. Перекинув сумку на другое плечо, он направился по шоссейке, приблизительно ведущей вдоль рельсов, в ту сторону, где отсутствие холмов на горизонте выдавало присутствие моря.
Солнце еще не успело сесть, когда море заблестело впереди, и тут же был городок, совершенно не изменившийся за эти годы. На месте была и обшарпанная маленькая гостиница, на которую у Рокка тогда не хватило денег и пришлось снимать угол над автомастерской.
Теперь это было дешево. Дешево и гнусно. Номер, наверно, показался бы ему роскошным в студенческие времена, но он успел отвыкнуть от этой роскоши: вешалки прикручены к шкафу проволокой, чтоб не украли, ковер прожжен, мусор на подоконнике за занавеской... Рокк отправился вниз на поиски ужина.
Буфет был открыт, хотя за прилавком никого. За пластмассовыми столами сидели в углу два старых рыбака с пивом – они почти не взглянули на вошедшего. И девушка – а вот она Рокку не понравилась и насторожила тем, что улыбнулась, хотя он ее не помнил. Не задерживая взгляда на посетителях, он повернулся к прилавку, высмотрел привозные, запаянные в полиэтилен гамбургеры, решил рискнуть и потребовал буфетчика. Тот появился, молодой вертлявый парень, и уставился на нового постояльца с любопытством, переходящим в узнавание. Не может быть... Рокк тоже его узнал.
Ненависть захлестнула его с ошеломляющей силой, потащила в бездну обиды, досады, отчаянья, где он барахтался семь лет назад. Сам, собственными руками отдал все свои деньги – все, что были отложены на поиски и на жизнь до конца месяца, – ловкачу-мальчишке за обещание не пойми чего; кто же виноват, что тебя обманули! И вот эта мерзкая рожа как ни в чем не бывало ухмыляется из-за прилавка:
– Здрасьте! Опять к нам за фольклором?
Рокк моргнул, медленно перевел дыхание и ровным тоном попросил гамбургер и чай. Буфетчик плюхнул чайный пакетик в кипяток разочарованно – да прямо-таки обиженно, словно из них двоих совесть должна мучать не его, а Рокка. Настолько уверен, что приезжего растяпу было грех не обобрать? А то и надеется одурачить еще раз?
– Тут в краеведческом музее поставили чучело зайца с шерстью как у волка – все говорят, что оборотень...
Рокк, не отвечая, взял поднос с чаем и гамбургером, ругнул себя за недомыслие: надо было купить воду в бутылке и унести в номер, но хотелось выпить горячего.
Девушка потянулась подвинуть рюкзачок, явно приглашая его за свой стол, но он только поблагодарил неопределенным кивком и сел отдельно. Приступ ярости застал его врасплох, он не ожидал, что до сих пор так сильно переживает ту историю. Надо успокоиться. Рокк сосредоточенно представил за спиной небоскребы, столичное небо, все, что составляло его жизнь сейчас, и обратился к прошлому с высоты нынешнего опыта. Нет, ему не в чем упрекнуть себя-тогдашнего. Ведь он всей душой верил, что нашел искомое, что легенда оказалась правдой. Двадцать пять крон за настоящую уэко! Да существуй уэко на самом деле, он хоть сейчас отдал бы и двести, и две тысячи, не задумываясь.
«Затылок же круглый, уши как у летучей мыши, шерсти нет, а все тело в складках, как ладонь. Ночью заходит в дома воровать ламповое масло. Любит также вино, прежде чем пить, макает когти и тогда может выпить целый кувшин и не пьянеет...»
У него был рисунок, обведенная через кальку репродукция средневековой гравюры из книжки, и с этим клочком бумаги он расспрашивал рыбаков, старух, детей, всех подряд: не видел ли кто такую кошку, а может, кто другой ее видел или знает, где такие водятся, и нельзя ли туда попасть. «А что это у нее вместо хвоста?», «Это ж разве кошка? На обезьяну похоже», «Не знаю и знать не хочу, чур меня, пакость какая»... И вдруг мальчишка, преспокойно заявляющий, что знает, видел и даже трогал. Вот тут наивный студент и совершил ошибку: предложил десять крон.
Радость и волнение он, конечно, не мог бы спрятать, но, по крайней мере, нельзя было начинать с суммы, большей, чем цена хорошего велосипеда... Увы, знание приходит с опытом, а опыт – с ошибками; мальчишка увидел, что приезжий клюнул, что с ним можно делать что угодно, и доторговался до двадцати пяти, деньги вперед. Двадцать пять крон за то, чтобы провести его через дыру в заборе на школьный двор к вольерам с курами и кроликами, к самой крайней вольере, где сидела кошка. Ничего в ней не было общего с картинкой, ни двух хвостов, ни узкой морды, ни голой складчатой шкуры, самая обыкновенная дворовая кошка, белая с пятнами, тощая, злая, которую непонятно какой безмозглый кретин придумал запереть в живой уголок.
Девушка за соседним столом отхлебнула из пластмассового стаканчика и вдруг облизнула губы странным быстрым движением – или померещилось, Рокк не успел разглядеть. У нее на майке была нарисована гейша в кимоно, со звериными клыками, когтями и подписью «Не зли меня!», но смотрела она приветливо. Можно было бы подсесть к ней, познакомиться, поболтать – может, уболтать на что-нибудь большее, а может, просто развлечься беседой, заодно понять, что показалось ему подозрительным... Но по некотором размышлении он решил не ввязываться в игры, от которых не знаешь заранее, чего ждать. Одно дело приятно провести время, совсем другое – если окажется, что у нее в самом деле на него какие-то планы. Хватит с него и полицейской слежки.
Рокк вернулся в номер, лег рано; тревога не оставляла даже во сне – неразбериха поездов и погонь, вчерашних, завтрашних и откровенно бредовых. Потом он вдруг увидел совершенно отчетливо, как к гостинице, блестя в низких солнечных лучах, подъезжает полицейская машина и выходит Бун собственной персоной: брови, шея, макинтош. Таращась в предрассветную темноту в комнате, Рокк еще пару минут не мог понять, чего ждут преследователи, если его уже нашли; пришлось перебрать вчерашний вечер и вспомнить, что Бун не приезжал, а сегодня солнце еще не взошло, значит, приснилось. Не говоря о том, что эту сцену он никак не мог видеть: ракурс был словно не с высоты его роста, а с дерева у входа.
Но если внутренний голос так настойчиво предупреждает, что опасность близка, лучше поспешить. Рокк собрался, рассчитался и вышел в утренний туман, не задерживаясь даже ради бесплатного завтрака – все равно накануне убедился, что здесь не найти ничего съедобного.
Ах, как бы ему пригодилась сейчас настоящая уэко, прирученная, а еще лучше – связанная благодарностью за что-нибудь! Как часто в легендах они спасают людей от погони! Спрятать остатки побежденного войска от победителей в чистом поле, где нет ни куста, ни дерева. Превратить женщину в посох, а себя в судью и нагнать страха на зарвавшегося мужа. А судью и стражу два дня водить кругами, чтобы опальный чиновник успел бежать со всем семейством... Прекрасные существа. Как жаль, что их не бывает!
Вдоль знакомых улиц стояли все те же дома. Аптека, парикмахерская, здание почты недавно покрасили, а заколоченную мастерскую на углу, с проржавевшей до дыр вывеской, так, похоже, никто и не купил. Море воняло рыбой, у лодочных сараев чайки сидели на крышах и на сваленных кучами сетях. На пристани было пусто. Естественно – по осеннему расписанию паромы начинают ходить только с семи утра. Рокк взял билет, купил банку кофе в торговом автомате, отхлебнул сладкую гадость, морщась. Оглянулся и увидел рядом вчерашнюю девушку.
– Первый паром через полчаса.
– Значит, подождем.
На майке у нее сегодня был мультяшный не то пес, не то волк и подпись «Мяу».
Солнце разогнало туман, стал подтягиваться народ, мужики в резиновых сапогах на острова, тетки с обвязанными тряпкой ведрами на базар. Наконец, просигналил и причалил паром, все из тех же, бело-ржавых. Девушка вышла на причал вместе с Рокком. Навстречу им высадились гурьбой школьники, галдя, толкаясь, доигрывая на ходу в пищащие электронные игры и засовывая их в сумки. Вдруг за спиной послышалось движение: резко остановилась машина, что-то происходило. Рокк посмотрел назад.
Бун проталкивался на причал, свирепо оглядываясь. Тут же девушка шагнула к Рокку и крепко схватила его за локоть.
Единственное, что пришло ему в голову – что она полицейский агент, что Бун неизвестно каким образом заранее выяснил, что Рокк будет в Порт-Инидже – откуда, если он сам этого не знал до последней минуты? – и поручил ей за ним следить. Бежать было некуда; стряхнуть ее, столкнуть в воду, устроить драку? Он остался стоять.
Но остановился и Бун, словно перед ним выросла стена, или словно стену он вдруг увидел вместо Рокка. Заморгал, стал оглядываться по сторонам, обескураженно чертыхаясь. Между ними было шага четыре, не больше. Рокк замер, боясь дышать. Пассажиры поднимались по трапу.
– Скотство, морок, чертовщина, – пробормотал Бун и медленно, все еще сомневаясь, повернул обратно. – Что мне этот прыщавый буфетчик наврал...
Последняя бабка шумно затащила на паром свои сумки и ведра.
– Будет еще кто-нибудь садиться? – крикнул паромщик.
Девушка выпустила руку Рокка.
– Что это было? Как ты это сделала?
– Скорее, он сейчас очухается и вернется.
В самом деле, спина Буна еще маячила поодаль. Ну что ж, все обсудить можно будет и по дороге, ведь плыть вместе как минимум до следующей остановки? Рокк взбежал по трапу, который паромщик уже хотел убирать, сунул билет, посмотрел через плечо, идет ли девушка, увидел вместо этого, как на причал бегом возвращается Бун, и спрятался за угол кабины.
Зарычал двигатель, паром отшвартовался, качнулся, поплыл, стал разворачиваться. Берег с лодками, мостками и сараями увело вбок, налетел холодный ветер, который всегда откуда-то берется на воде. Рокк осторожно выглянул обратно. Бун вдалеке залезал в машину; приплывшие пассажиры разошлись, рабочий сматывал канат, а посередине причала сидела кошка – самая обыкновенная дворовая кошка, белая с пятнами. А может быть, на самом деле никакой кошки не было, потому что когда он моргнул от ветра и брызг, то в следующую секунду увидел там только пустые доски.
Кинуться обратно вплавь, прочесывать округу, сулить миллионы за уэко? В одном все легенды сходятся: второй встречи не бывает, кошачья благодарность – на один раз.
Семь лет назад, покидая Порт-Инидж, Рокк был так зол на себя, на свою глупость и на весь мир, что прокрался на школьный двор и сломал дверь кошкиной вольеры.